¿Qué es un arrecife de coral?

Un arrecife es un ecosistema marino muy complejo y diverso en donde viven una gran cantidad de organismos como esponjas, erizos, calamares, estrellas de mar, aguavivas, anémonas, cangrejos, langostas, algas y una gran cantidad de peces de varios colores, formas y tamaños. Toda esta comunidad se reúne alrededor de los corales, que crean unas estructuras duras como piedras en donde el resto de la vida marina se puede adherir, guarecer y alimentarse. Por tanto, la vida marina que compone un arrecife no podría existir sin los corales. Los arrecifes de coral son de los ecosistemas más productivos en todo el planeta.

¿Qué es un coral?

Los corales son organismos vivos que son familia de las aguas vivas y anémonas de mar. Lo que vemos como un coral en realidad es un conjunto o colonia de cientos y hasta miles de estos animalitos diminutos llamados pólipos de coral. Como son tan pequeños, han desarrollado la estrategia de crear un esqueleto duro de carbonato de calcio para protegerse y anclarse al sustrato.

El pólipo de coral parece una anémona bien pequeña rodeada por un esqueleto externo. El cuerpo del pólipo se compone de una boca y tentáculos externos y un estomago simple. Los tentáculos tienen células especializadas llamadas cnidoblastos que tienen dentro de ellas como un garfio o lanza pequeña envuelta en un filamento  con veneno (nematocisto). Con esto los pólipos de coral atrapan su alimento que consiste del plancton que es llevado por las corrientes. Cuanto el plancton toca estas células, se libera el nematocisto para atraparlo. Luego los tentáculos llevan la comida a la boca de pólipo.

Los corales se pueden dividir en corales pétreos y corales blandos. Los corales pétreos tienen una gran cantidad  de carbonato de calcio y a veces parecen grandes piedras. La gran mayoría de los corales son de este tipo. Los corales blandos tienen une esqueleto mas flexible porque no tienen grandes cantidades de carbonato de calcio en ellos. Muchas veces los corales blandos parecen árboles o abanicos que se mecen con las corrientes marinas.

¿Dónde crecen los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral crecen en las aguas cálidas de las regiones tropicales  alrededor de todo el globo. Los arrecifes necesitan de aguas llanas que estén entre los 70 y 85 grados Fahrenheit de temperatura. También necesitan vivir en aguas muy cristalinas, donde puedan recibir la mayor cantidad de luz solar.

¿Por qué los corales, si son animales necesitan recibir la luz del Sol?

En los tejidos de los corales, viven unas algas microscópicas llamadas zooxantelas. El coral le provee protección y nitrógeno a las algas y estas proveen oxígeno y nutrientes al coral, producto de la fotosíntesis. También las algas, hacen que el coral crezca hacia donde hay más luz. Esta relación en que ambos se benefician se llama simbiosis, y es tan estrecha que el coral ya no puede vivir sin el alga y viceversa.

¿Cuál es la importancia de los corales?

Los arrecifes de coral son ecosistemas con una gran biodiversidad y juegan un papel fundamental en la salud de los océanos. Muchas especies de organismos dependen de los arrecifes durante toda o gran parte de su vida. Algunas de estas especies son de valor comercial como lo son las langostas, carruchos, pulpos, etc. Otras especies en peligro de extinción, como las tortugas marinas se alimentan frecuentemente en los arrecifes.  

Los arrecifes también brindan muchos beneficios a los seres humanos como atractivo turístico, fuente de alimento y protección de las costas. También son excelentes indicadores de cambios ambientales. Muchos de los organismos de los corales poseen sustancias con alto potencial farmacológico (medicinas).

¿Qué afecta a los corales?

El calentamiento global amenaza los corales pues el calor excesivo mata a los pólipos. También las actividades recreativas y de pesca poco responsables muchas veces destruyen los corales (ejemplo, golpes con anclas o embarcaciones, pesca con explosivos o químicos tóxicos). La basura que se arroja al mar va destruyendo el arrecife y muchas veces, las redes de pescar que se han perdido estrangulan la vida marina. También hay personas que extraen algunos corales para sus acuarios o para venderlos para hacer joyas.

Muchas de las acciones que tomamos en la tierra pueden afectar los corales, como por ejemplo el uso de fertilizantes y la deforestación. Cuando llueve el agua arrastra el exceso de fertilizantes y la tierra que se erosiona de lugares deforestados y los lleva al mar.  Los fertilizantes hacen que crezcan muchas algas en el arrecife que compiten por con los corales. Además, toda la tierra o sedimento arrastrado, forma como una nube que no deja que llegue suficiente luz a las zooxantelas y causa la muerte de los corales. Las descargas de a aguas usadas, y las aguas contaminadas de la industria tienen el mismo efecto sobre los corales.

¿Qué podemos hacer para protegerlos?

  Evitar tirar químicos, aceites y otros contaminantes por los desagües.

  Sembrar árboles para evitar la erosión y disminuir el uso de fertilizantes.

  Cuando vayas a un arrecife evita alterar su hábitat.

  No toques o camines sobre los corales ni saques animales vivos del arrecife.

  Dile a los adultos que no tiren el ancla en el arrecife y llévense toda la basura al irse.

  Comparte toda esta información con tus amigos y familiares.